Un ecosistema es una unidad natural formada por todos los seres vivos y los factores ambientales (físicos y químicos) de una zona determinada, donde actúan entre sí, y permanecen en equilibrio. El reconocimiento de pequeños sistemas ecológicos dentro de la biosfera del planeta, nos permite estudiar las leyes que rigen el funcionamiento de la naturaleza. Un ecosistema puede ser un charco, una pradera, un río, un lago, un bosque, un desierto, etc.
Cada ecosistema tiene sus propias especies, y dentro de él se mantienen en equilibrio gracias a que cada especie utiliza una serie de recursos diferentes, y se adapta a unas condiciones concretas que constituyen el nicho ecológico.
Más recientemente, se le ha dado un énfasis geográfico y se ha hecho análogo a las formaciones o tipos de vegetación; por ejemplo, matorral, bosque de pinos, pastizal, etc. Esta simplificación ignora el hecho de que los límites de algunos tipos de vegetación son discretos, mientras que los límites de los ecosistemas no lo son. A las zonas de transición entre ecosistemas se les conoce como “ecotonos”.
